Le USS New Ironside

Publié le 26 Septembre 2017 par Olivier Millet

Catégories : #navires de guerre

Le USS New Ironside fait partie du programme de construction des IRONCLAD ou navires cuirassés du Nord. Au début de la guerre le ministère de la marine dirigé par Gideon Welles décida la mise en chantier de plusieurs types de cuirassés dont le fameux USS Monitor qui fut à l'origine de dizaines de modèles calqués plus ou moins sur le premier navire. Venait ensuite le USS Galena qui était un navire plus classique à flanc protégé comme celui fabriqué par les Français : le Gloire. Enfin un troisième et dernier type d'Ironclad fut mis en chantier, lui aussi reprenant le principe du navire à flanc protégé ; le bateau qui fut lancé le 10 mai 1862 et qui répondait à ce dernier concept naval était le USS New Ironside, le plus gros cuirassé construit par le Nord.

Le plus gros cuirassé de la guerre

Le USS New Ironside tire son nom de la célèbre frégate de la guerre de 1812, le USS Constitution qui fut surnommé "Old Ironside". Ce navire, le plus célèbre de l'US Navy, avait reçu son surnom à cause de son incroyable résistance aux tirs ennemis, due à l'excellente conception de sa coque en chêne. Le New Ironside, en tant que fleuron des cuirassés devait traduire dans son nom cette capacité à encaisser les coups.

Mis en chantier à Philadelphie en Pennsylvanie par le constructeur Merrick and Sons, (la coque en bois fut réalisée par sous-traitance par une autre compagnie) le navire mesurait 70 mètres de long, 17.5 mètres de largeur, un tirant de 4.8 mètres, jaugeait 3490 tonnes et était propulsé par une machine à vapeur de 1800 chevaux à deux cylindres vapeur autorisant au navire une vitesse de 8 nœuds. Pourvu de mâts il pouvait également pour les longues distances se mouvoir par la force du vent comme un navire classique soulageant ses machines et augmentant son autonomie.

Il embarquait un équipage de 450 hommes et une artillerie composée de 16 canons.

Initialement, le navire devait recevoir des pièces de 9 pouces mais leur manque de puissance décida l'amirauté à opter pour des canons de 11 pouces. L'artillerie embarquée était composée de 14 canons, de 11 pièces Dahlgren, de canons Parrot de 150 livres et de pièces de chasse Parrot de 50 livres montées sur le pont.

Le blindage du navire était assuré par des plaques de métal de 4 à 5 pouces d'épaisseur mesurant 4.57 m de long et 71 cm de haut qui étaient fixées sur la coque en bois au moyen de boulons. La largeur totale de la coque était de 25.5 pouces blindage compris. Avec un tel armement et un blindage aussi puissant, le navire était une plate-forme idéale pour le bombardement des forts sudistes depuis la mer.

Les missions de guerre :

Le navire fut lancé en mai 1862 et entra en service en août. Envoyé dans un premier temps à Hampton road, le navire fut renvoyé sur Philadelphie pour des réparations. Attaché à la flotte de blocus de l'atlantique sud à Port royal, le navire subit des modifications concernant sa mature et sa cheminée partiellement démontée pour le plus grand inconfort de l'équipage du pont supérieur. La cheminée réinstallée, le navire se dirigea vers Charleston et participa à l'attaque de la flottille de Ironclads contre les défenses côtières. Arrivé dans la baie il constituait le navire amiral d'une flottille comprenant pas moins de 9 navires cuirassés. Les cibles de ces bateaux de guerre étaient les Forts Moultrie et Sumter qui défendaient la baie de la ville. L'attaque fut chaotique, le navire difficile à manœuvrer percuta deux autres ironclads, frôla une mine flottante qui n'explosa pas et ne délivra qu'une seule bordée, encaissant en retour plusieurs dizaines d'impacts. Mais aucun dégât significatif ne fut enregistré dans cette action.

Renvoyé vers Morris Island, le navire bombarda le fort Wagner durant la seconde bataille pour la prise de ce fort le 18 juillet, puis il effectua une autre mission d'appui feu à Charleston lors de l'attaque nocturne par les marines de l'union contre Fort Sumter le 8 septembre, attaque qui fut un échec.

Il est à noter que l'Ironclad fut la cible de deux attaques de torpilleurs confédérés les 21 août et 5 octobre. L'une de ces attaques fut réalisée par le CSS David, semi-submersible ; bien que réussie cette attaque ne fit là encore que des dégâts mineurs.

Le New Ironside repartit effectuer des réparations à Philadelphie en juin 1864 et dut attendre la fin août et un nouvel équipage pour reprendre la mer. Après avoir rejoint Hampton road il participa à l'attaque sur Fort Fisher, dans un des plus terribles bombardements de la guerre et joua un rôle capital dans la chute de la position sudiste le 15 janvier 1865. Le navire terminera son service actif sur la rivière James avant de finalement accomplir son dernier voyage vers Philadelphie.

Fin de carrière

Après la guerre, le USS New Ironside est retiré du service le 6 avril 1865. Mais, alors qu'il est amarré à League Island, Philadelphie, il est détruit dans un incendie le 16 décembre de cette même année, les restes du navires seront par la suite vendus aux ferrailleurs.

Bateau de combat imposant, l'USS New IRONSIDE fut un navire employé avec succès comme batterie navale pour préparer les assauts amphibies. Lent et peu manœuvrant il était d'ailleurs difficile de l'affecter à d'autres missions que le blocus ou le soutien d'artillerie. Extrêmement résistant et malgré sa taille importante qui en faisait une cible de choix, le navire ne subit que des avaries mineures dues au feu ennemi. Tout comme les canonnières fluviales, il fut le précurseur américain du support naval dans des opérations amphibies, son blindage lui permettant de s'approcher plus près que les fragiles navires en bois des défenses ennemies et la puissance de son artillerie d'assurer une réduction efficace des points fortifiés adverses. Il faudra attendre la guerre du Pacifique et dans une moindre mesure le conflit contre l'Espagne en 1898 pour revoir l'US navy renouer avec des assauts amphibies et l'usage de cuirassés pour les appuyer.