La bataille de Seven Pines 31 mai 1862

Publié le 31 Octobre 2018 par Olivier Millet

Catégories : #batailles et campagnes

la bataille de Seven Pines ou Fair Oaks pour les confédérés, se situe dans le cadre de la campagne en Virginie menée par le général nordiste George McClellan. Cette campagne, dite de la péninsule est la première tentative d'importance de la part de l'état major fédéral pour prendre l'avantage sur le front Est après les désastres successifs de l'année 1861. Cette opération, débutée en mars 1862, met en œuvre des forces impressionnantes pour le Nord qui après un débarquement dans la péninsule avaient repoussé les forces confédérées lançées contres elles. Le rapport de forces étant nettement en faveur des troupes fédérales, les troupes du Nord finirent par établirent le siège de Richmond en mai. voir la campagne de la péninsule : http://civil-war-uniforms.over-blog.com/2014/04/la-campagne-de-la-peninsule-mars-juillet-1862-1.html )

Situation au 31 mai 1862

L'armée fédérale autour de Richmond était commandée par le général George McClellan et regroupait 3 corps d'armées soit 105 000 hommes. Elles étaient établies de part et d'autre de la rivière Chickahominy, au nord de la capitale sudiste. L'aile droite fédérale s’étendait jusqu'au nord à Hanover court House, à 25 km de Richmond sur le long de la voie ferrée centrale de Virginie où le 27 mai avait eu lieu un combat entre fédéraux et confédérés. Le dispositif du Nord comprenait néanmoins une faille car l'armée était séparée en deux par la rivière Chickahominy ce qui pouvait s'avérer problématique en cas de crue soudaine du cours d'eau qui couperait en deux l'armée de McClellan. Le général Johnston qui commandait les 60000 hommes de l'armée de Virginie du Nord était conscient de l'infériorité tant en hommes qu'en matériel de ses forces mais il avait également remarqué que le dispositif fédéral était a cheval sur un cours d'eau que les pluies risquaint de grossir. Ce cours d'eau de 140 km de long est réputé calme en période sèche mais débordait largement durant la période de pluie qui précède l'été. C'est malheureusement ce qui arriva pour les forces fédérales qui avaient du mal a garder le contact entre les deux rives car la rivière a certains endroit se transformait en bourbier marécageux de plus d'un kilomètre de large.

Johnston pris la décision de frapper le premier sur l'aile gauche de l'armée ennemie qui se retrouvait séparée du reste des forces nordistes par le cours d'eau qui avait fortement grossit. Il prit 40000 hommes, soit les deux tiers de ses forces, et se prépara au combat. Le plan était complexe, il nécessitait une opération de diversion menée sur le nord contre les forces situées de l'autre coté de la rivière tandis que l'attaque principale menée par le général Longstreet serait effectué sur l'aile gauche. Mais Johnston se compliqua la tache par une mauvaise gestion dans la diffusion des ordres qui tantôt donnés de façon orale ou par écris manquaient de clarté et omettait de préciser aux autres commandant de corps sudiste que le général Longstreet était l'officier en chef pour cette opération. Néanmoins l'attaque semblait être favorisée par la météo car le 30 mai au soir un orage détruisit la plupart des ponts fédéraux qui reliaient les deux rives de la rivière, le III corps situé sur la rive gauche était de ce fait isolé. Le 31 mai les sudistes lancèrent l'attaque.

gonflage du ballon intrepid durant la bataille de Fair Oaks (Library of Congress), a droite les troupes fédérales établissent un pont de fortune sur la chickahominy en crue (Library of Congress).

Entre confusions et indécisions

Mais très vite les ordres confus de Johnston déclenchèrent des retards dans le déploiement des forces et l'attaque ne fut pas lancée avec toute la vigueur qu'elle aurait du avoir. Les différents chefs d'éléments du corps de Longstreet ne participèrent pas simultanément au combat et bien que les premiers affrontements tournèrent en faveur des sudistes, le flancs affaiblis de l'union ne fut pas écrasés par le nombre. Le Colonel Silas Casey, en tête du dispositif fédéral fut étrillé et se replia sur sa deuxième ligne de défense. Le commandant du IV corps fédéral, le général Erasmus D Keyes envoya des renforts mais de manière pusillanime et les renforts nordistes arrivèrent pour renforcer la position menacée.

Tous ces événements n'avaient pas échappé à l’œil d'un nouveaux type de combattant du champ de bataille de cette époque sur ce continent: le ballon. En effet l'armée de McClellan avait emmené avec elle une compagnie d'aérostier: le Union army balloon corps qui comprenait les ballons d'observations "Washington" et "intrepid". Les aérostiers tinrent informé en temps réel le général fédéral de la progression des attaques sudistes ainsi que de l'absence apparente de troupe sur le flanc gauche confédéré. Une occasion rêvée pour le général de l'union pour lancer une contre attaque sur le flanc dégarni des sudistes qui auraient été bien incapable de repousser une offensive sur leur position les plus faibles de leur gauche. Mais McClellan étant McClellan il ne fit rien et ne profita pas de cette occasion unique de prendre l'avantage et par la même de s'emparer de la capitale sudiste.

Pendant ce temps le general Hill frappa avec la brigade Anderson la deuxième ligne des fédéraux sur Seven Pines et après avoir manœuvrer sur leur flanc les repoussa sur 2 km en arrière. Mais une autre attaque confédérée sur Fair Oaks fut mise en échec par l'artillerie nordiste qui avait réussi a franchir la rivière chickahominy en crue pour renforcer juste à temps la position. Johnston envoya des troupes supplémentaires pour attaquer en force cette position qui résistait avec la division de Whiting. Mais là encore, les fédéraux réussirent à repositionner des troupes pour contrer l'attaque confédérée. le combat s'éternisa mais la puissance de feu fédérale appuyée par une artillerie supérieure infliga plus de pertes aux sudistes. Johnston lui même fut blessé et ceda le commandement temporairement au général Gustavus smith.

Au sud, Les nordistes accablés par plusieurs attaques successives se retirèrent définitivement vers l'est ou le nord, la nuit et l'obscurité mettant un terme au combat qui se solda par un match nul, la retraite des fédéraux au sud étant compensé par l'échec de l'attaque confédérée au nord. Le IV corps nordiste avait tenue malgré des pertes sensibles et les renforts fédéraux s'étaient bien établit le long de la ligne de chemin de fer tout en reliant efficacement tous les corps entre eux. Les Sudistes avaient capturé les positions nordistes de Seven Pines mais la division Whiting étaient quasiment hors jeu après les pertes subies dans sont attaque frontale sous les tirs de l'artillerie fédérale. Néanmoins un nouveau combat allait avoir lieux dès le lendemain pour les deux armées sur ce même terrain.

carte issue de : Civil War Trust’s map of the 1862 Peninsula

Les combats du 1er juin

A certains points du champ de bataille, les deux armées n'étaient séparées que d'une centaine de mètres, mais aucun des deux camps ne voulu se risquer dans une attaque nocturne. Au matin du 1er juin,le général Hill envoya trois brigades confédérées face aux positions nordistes commandées par le général Richardson établis le long de la voix ferré au sud. Il en envoi deux autres plus à l'ouest sur la route de Williamsburg. Les trois brigades sudistes se lancent à l'assaut vers la voix ferrée mais sont violement repoussées par la division de Richardson. les forces fédérales furent repoussés. S'apercevant d'une trouée entre les brigades sudistes de Picket et Lewis les troupes de Richardson poussèrent leur effort en infligeant de lourdes pertes aux confédérés. Pendant ce temps, les renforts de troupes fraîches du général Hooker, non engagées la veille, firent pencher la balance en faveur de l'union en repoussant les brigades sudistes qui progressaient le long de la route de Williamsburg.

Devant cet echec, le général Hill decida de renoncer et ordonna la retraite et la bataille pris fin vers 1 heure de l'après midi.

Les belligérents réclamèrent tous deux la victoire mais la bataille fut indécise et laissa un peu plus de 6100 morts et blesses confédérés pour 5030 fédéraux. Johnston blessé durant la bataille cèda son commandement au général Robert Lee. A partir de cet instant avec ce nouveau général à leur tête, les confédérés vont engager une serie de combats avec une vitesse et une réactivité étonnante. Cette phase de la campagne de la péninsule que l'on nommera la bataille des septs jours allait démontrer les capacités tactiques de Lee sur le terrain et forcer les fédéraux à quitter la péninsule. McClelan toujours certain d'affronter des forces supérieures aux siennes avait trouvé son maitre sur le champ de bataille.