Les mortiers dans la guerre de sécession

Publié le 28 Février 2018 par Olivier Millet

Catégories : #armement

Le mortier Dictator était un mortier de 13 pouces qui se rendit célèbre lors du siège de Petersburg

Les mortiers sont des pièces d'artillerie dont la caractéristique principale est de pouvoir effectuer un tir courbe avec une inclinaison de 45° et au-delà. Cette spécificité les désignait naturellement à la guerre de siège où les projectiles tirés par de telles pièces pouvaient facilement passer au-dessus des murs et défenses de l'ennemi. Des pièces d'artillerie de campagne appelées obusiers étaient également capables de tirs courbes mais ne pouvaient rivaliser en terme de puissance avec les mortiers lourds. Ils sont utilisés dans les armées depuis le 17^ème siècle.

Durant la guerre civile américaine, les mortiers furent principalement utilisés à terre mais des batteries flottantes ou même des navires, équipés de telles armes, furent employés. La plupart du temps il s'agissait de navires civils réquisitionnés et transportant un seul mortier. L'expérience franco-anglaise de la guerre de Crimée avait prouvé l'efficacité de telles armes dans la guerre de siège. Les combats autour de la forteresse de Sébastopol furent l'occasion de la première utilisation intensive de ce type d'arme et surtout de la mise au point de batteries expérimentales flottantes qui servirent de modèle par la suite. Des barges furent protégées des tirs adverses par un blindage et inspirèrent plus tard les concepteurs navals sudistes et nordistes dans la construction des canonnières fluviales mais aussi des bateaux mortiers. Ces navires appelés "mortar schooners" accompagnaient les flottes nordistes pour bombarder les forts côtiers.

Lors du siège de Fort Jackson et Fort Saint Philip, 16800 coups furent tirés par les mortiers et les canons de la flotte du commodore Farragut durant la campagne de la Nouvelle-Orléans en 1862. Les impacts des obus de mortier étaient dévastateurs par le poids du projectile, la chute à la quasi verticale sur l'objectif de ce dernier et l'insuffisance de la protection de la maçonnerie du toit des forts de cette période.

Des projectiles puissants et dévastateurs :

Si le petit mortier Coehorn tirait un obus explosif de 17 livres, son grand frère de 13 pouces expédiait, lui, un boulet d'un poids de 200 à 208 livres. Le boulet de 10 pouces pesait 88 livres quand celui de 8 pouces en pesait 44. Tirés en cloche, les projectiles explosaient à l’intérieur des forts avec un effet anti-personnel puissant obligeant les hommes à se réfugier dans les abris les empêchant de défendre ou de réparer les dégâts subis par leurs défenses. Les forts étaient prévus pour résister à des tirs tendus et la plupart du temps leur maçonnerie de toit était insuffisante pour résister à des tirs venant à la verticale ce qui explique l'usage intensif des mortiers dans la guerre de siège. Avec l'apparition des tranchées lors des combats autour de positions clés, les mortiers là encore furent particulièrement efficaces pour toucher l'adversaire dans ces espaces protégés et restreints. Les projectiles étaient des boulets remplis d'explosif et allumés au moyen d'une mèche fusante que l'on voyait très bien durant les tirs la nuit.

Le plus utilisé des mortiers dans les rangs de l'union fut le M1841 Coehorn de 24 livres qui pesait 296 livres et expédiait un projectile de 16.8 livres (7.2kg) à une distance de 50 à 1100 mètres.

Les confédérés furent capables de fabriquer une version en fer du mortier de 24 livres ainsi qu'un modèle plus léger de 12 livres.

Les mortiers de 8 pouces M1841 tiraient un projectile d'un peu moins de 20 kilos (44 livres) à une portée de 2 km.

Les mortiers de 10 pouces M1841 tiraient un projectile de 88 livres soit 40 kilos à une distance d'un peu plus de 1800 mètres. Il est à noter que deux versions existaient : une dite "Seacoast" et une dite mortier de siège dont l’affût différait. La version Seacoast étant la plus lourde car ces mortiers étaient destinés à opérer depuis des positions fixes et l'ensemble était fabriqué en fer. Les mortiers dits de siège devaient quant à eux pouvoir être déplacés et donc devaient être plus légers.

Le mortier de 13 pouces M1861 Seacoast avait une portée maximum de 3950 mètres et expédiait un projectile de 200 livres (90 kilos). Il avait la réputation d'être plus précis que les modèles de 8 et 10 pouces. Le plus célèbre d'entre eux était le mortier "Dictator" utilisé durant le siège de Petersburg en 1864. Il pesait un poids de 7.7 tonnes et fut installé sur rail sur une plateforme renforcée pour contrer les effets du tir. Il fut servi par les hommes du 1st Heavy Artillery Connecticut Regiment COY H (compagnie H). Il existe de nombreuses photos de ce mortier (voir plus bas).